腊月二十三又有“过小年”一说。从这一天开始，也就意味着该“忙年”了。那么，古代的过年和春节都是指什么日子？

　　过小年拉开过年序幕

　　民谣曰：“二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子。”说的是每年腊月二十三、二十四要进行祭灶和扫房子这样的民俗活动，以此迎接新年的到来。传统上多将腊月二十三视为过年序幕的拉开，因为正月初一俗称“过大年”，腊月二十三也就相对应地被称为“过小年”。

　　过小年的标志性民俗活动是祭灶。民以食为天，中国先民很早就有灶神崇拜，在生产力低下的农耕社会，人们将“吃”视为生活中的头等大事。

　　《淮南子》中记载：“黄帝作灶，死为灶神。”《周礼》上也有：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”道教兴盛后，民间又传说灶神是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，在广为流传的《太上感应篇》里，已有“司命随其轻重，夺其纪算”的记述，灶神遂演变成不仅司厨而且司命的民间大神。司命即指灶君，算为一百天，纪指十二年。灶王爷上天告发人间罪恶，一旦被告发，小罪要减寿一百天，大罪要减寿十二年。

　　因此，旧时人家灶间都设有“灶王爷”神位，并在其神位两侧贴一副对联：“上天言好事；下界保平安。”为了让灶王爷“上天言好事”，到了腊月二十三这天，人们要给灶王爷敬香，并供上用饴糖和面做成的糖瓜。按照“官三民四”的说法，官府祭灶在腊月二十三，民家祭灶则在腊月二十四。

　　祭完灶后，家家户户还要扫房子“掸尘”，因“尘”与“陈”谐音，新年到来之际扫尘有“除陈布新”的含义，可以把一切霉运、晦气统统扫出家门。

　　古代将春节称为元旦

　　现在的春节是大年初一，但在中国古代，农历大年初一则被视为新年，古籍、古诗中提到的元旦或元日，都是指农历的正月初一。最著名的“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏；千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”即是宋代王安石写的《元日》诗。

　　春节又称元日、元旦、无正、元辰、元朔、岁旦、岁首、岁朝、新正、首祚、三元或年、过年，为夏历新年的第一天。新年在古时最初被称为岁首。夏商周三代时间不尽相同：夏代岁首在建寅之月，即夏历一月(与今相同)；商代岁首在建丑之月，即夏历十二月；周代岁首在建子之月，即夏历十一月。至汉武帝时，颁发《太阳历》，明确规定以夏历正月初一为岁首，从此历代沿用，直至1911年为止。辛亥革命后，我国开始采用公历纪年，元旦改为公历1月1日，夏历正月初一便改称春节。1912年以后，中国人开始过公历和夏历两个新年，作为夏历新年的春节，由于承载着中华民族源远流长的年俗文化而备受重视。

　　古人把立春称为春节

　　古籍中早有春节二字，但古代的春节是指立春。夏历正月间(公历2月4日前后)的立春节，是春季开始的标志。一年之计在于春，古人非常重视立春节，自周代起立春日迎春，是先民必须举行的盛大节日活动，因此立春又叫春节。周代，天子亲率三公九卿去东郊迎春，祈求丰收，回宫后要赏赐群臣，施惠兆民。宋代吴自牧在其《梦粱录》记载：“立春日，宰臣以下，入朝称贺。”明清时期，迎春文化更盛：“士庶交相庆贺”，谓之“拜春”。在立春这天，京兆尹和各府衙官员都要穿戴整齐，去东郊的东直门一里以外的春场去迎春。这种“拜春”仪式与元旦的“拜年”相似，又称行春。